一
连绵起伏的红石岭、静静流淌的狮岩河、古树参天的龙头山、稻花飘香的田野……环抱着古朴、安祥的溪渡村。
望着熟悉而又陌生的一草一木，臭蛋的眼圈一阵发热，提着帆布包的浮肿的手有些颤抖。离开家乡整整二十年，现在终于回来了。这一切难道都是命运的安排？
在臭蛋十岁那年，村里来过一个算命的瞎子。奶奶花去从牙缝里挤出来的几元钱，报了他的生庚“八字”，让瞎子掐算一番。瞎子翻了翻灰白色的眼珠：“从‘八字’上推算，这小孩是饿虎出世……”
奶奶的脸色顿时变了，半天没说出一句话。原来，臭蛋满月的那天晚上，正含着娘的奶头吃奶，吃着吃着就哭了。他的哭闹声把旁边睡熟的猛子吵醒了。
“女人，孩子饿哭了，咋不喂奶呢？”猛子轻声说，推了推侧身躺着的妻子，对方却没有一丝儿反应。猛子来气了，嚷道：“臭女人，睏死过去啦？哪有你这样带崽儿的？”猛子说完扳她的肩膀，觉得有些不对劲，女人咋会睡得这样沉呢？猛子火烧屁股似的从被窝里窜起来，点亮了油灯。
“喂！女人，你到底咋啦？”猛子摇晃着，可是她依然没有反应。他的心纠紧了，光裸的脊背上立时冒出了一层细密的汗珠，伸手探着女人的鼻息，又翻了翻她的眼皮，脑袋顿时像被谁敲了一记闷棍，嗡嗡作响，原来女人已经断了气！
从此以后，臭蛋就由奶奶一手喂养。奶奶患有较严重的痨病，“双抢”时又要帮忙干农活，没有多少精力去照料他。他常常和家里的大花狗作伴，一个人呆在家篮(一种竹或木制造的婴儿可以坐立的用具)里，哭累了睡，睡醒了又哭，衣服上粘满了屎和尿，臭味熏人，“臭蛋”这个名字就传开了，而叫他真名——吴金生的人极为少数。
猛子的父亲走得早，家境一直不好，哪里买得起牛奶、羊奶？小臭蛋平日以稀饭、米汤加些红砂糖或菜汤作为主食，调理不当，加上卫生条件差，小臭蛋一直体弱多病，瘦得和蝙蝠差不多。为了给他看病，猛子和老娘三天两头抱着他往村卫生所跑。
冬日的晚上，一轮下弦月如弯刀一样，寒光逼人。带着臭蛋去看病的猛子实在承受不了臭蛋这个“药罐子”日复一日的拖累，走到溪渡水闸上时，他突然停住脚步，望着水闸下哗哗的流水，牙一咬心一横，从老娘手中夺过臭蛋，喘着粗气说：“娘，这孩子注定是个‘讨债鬼’，一生下来就害了他娘，现在又来折磨我们。看他现在这个样儿也活不长久，我干脆把他扔进河里去，一了百了！”
微弱的月光下，猛子的脸像庙里的泥菩萨，呆滞而且狰狞。
“猛子，你疯了！你想绝了我们吴家的后不成？你老婆自己中了邪气，能怪罪他吗？吃盐喝水长大的人，谁没有闹病的时候？为了省心，你干脆也把我推到河里去吧！”老娘带着哭腔的话字字句句戳在猛子心坎上。他哼了一声，脑袋软塌塌地低下了，抱着儿子继续往卫生所赶去……
随着年龄增加，奶奶的病情越来越严重，天天卧床不起，咳得天昏地暗、泪涕交流，那咳出的痰里血迹斑斑。在臭蛋二十岁那年，奶奶终于挺不住了。临终前，她像拉二胡一样喘着气，用颤抖的手拉住他，嘴里咕噜噜不知道说些啥。臭蛋从奶奶的眼神里读懂了她话中的含义，噙着泪一个劲儿点头。奶奶黄裱纸般的脸上浮现一丝苍老的笑纹，这种人类很原始的笑脸渐渐凝固了，成为一个永恒的雕像，常驻在他心灵很深处。
奶奶笑着走了，而三年之后，他爹却走得那样悲惨。那是寒风料峭的冬日，臭蛋正在自家屋后的竹林里砍毛竹，给爹预备第二天的篾片。他身材不高却很粗壮，浑身似乎有使不完的力气，一口气砍倒三四棵竹子。
村子里的老媒婆刚好路过，笑道：“臭蛋，今年多大了？”他挠了挠后脑勺，傻笑着，支支吾吾道：“嘿嘿……这个……今年……二十三了……现在过了阳历年……应该是二十四。”媒婆乐了：“哦，想老婆了吧？婶子给你介绍一个姑娘，愿意不？”他的脸顿时像血泼了一样，头低得差点碰到地上，一双手不知道往那儿搁才好。媒婆笑得前仰后合：“呵呵……这娃有点子意思。”看见媒婆走远，臭蛋的肚子里就像吃了“笑米饭”，想不乐都不行了，一张大嘴咧的，如果不是两只大耳朵挡着，非咧到后脑勺上去不可。
“臭蛋，你一个人还有心思在这里打冷笑(背着别人发笑)，刚才听村长来电话说，你爹过铁路的时候出事了！”说话的人是比他小一岁的堂弟吴天生。臭蛋经常被堂弟捉弄，所以他的话根本听不进去，继续不慌不忙扛起竹子往家走。“你真是个蒙头七磕(稀里糊涂)的人，天塌下来了也好像啥事没有。”天生拽住他肩上的竹子。臭蛋这才怔怔地看着他：“我爹咋了？”“我咋晓得？你去铁路上看看去就明白了。”臭蛋额上冒出了豆大的汗珠，扔了竹子，撒腿向十多里远的县城狂奔，由于双腿发软，一路上摔了几个跟头，弄得鼻青脸肿。
等他赶到县城铁路道口时，没有看见爹的影子。围观的人惊魂未定地议论：“啧啧，太惨了！”“可不，被火车轧到了能好得了么？”“被轧的人呢？”“刚才被公家人拉到火葬场去了。”
……
臭蛋从目击者口中得知事情的经过——
猛子天不亮挑着竹篮去县城赶集，走到铁路道口时，天色大亮。事有凑巧，在他距铁路还有几米远的时候，铁路旁的信号灯开始闪烁，报警器响起，道口栏杆开始下落。这时，猛子前面一个骑自行车的人，趁栏杆还在空中的时候快速通过了铁路。猛子想早点去集市找个好摊位，也尾随其后躬身往栏杆下迈步，不料担子上有只竹篮碰到栏杆，滚落在铁路上。已经跨过铁路的猛子，赶紧转身去拾篮子。
不远处传来火车刺耳的汽笛声。“喂，你不要命了！快回去！″道口看守员厉声喝道。猛子耳朵一直非常背，年岁大了反应更加迟钝，平时父子语言交流就像吵架一般。这工夫，他心里只有那竹篮，那是他花了大半天的劳动成果，如何舍得让火车轧于齑粉？他没有深切地预感到死神即将临近。当他拾起篮子，一只脚还没来得及跨过铁轨时，火车旋风般刮来……
二
现在，故乡这片魂牵梦萦的土地，不知不觉又触动了臭蛋对亲人的哀思。
村头那条曾经蜿蜒曲折的小溪，已经重新改造，两边用红石铺砌而成，溪里淌着一股玉练般的水流。水中寻不见鱼儿，只有那颗颗田螺，栖息于沟底污泥之上，正从螺壳中缓缓地伸出触须，摄食着水底的残枝败叶，静静享受着生命中的那份满足与安宁。天气干旱少雨，水泥路上热浪翻滚，从小溪里溢出丝丝清凉，滋润着臭蛋疲惫的身心。
一排排碧绿的葡萄树取代了昔日简陋的牛棚，晶莹剔透的葡萄在光影交错下发出诱人的光泽。臭蛋想到了生产队饲养员拐叔，想到了比自己小几岁的吴水生……
每年夏天，为了挣工分，村子里半大不小的孩子都去给生产队割草喂牛。一天上午收工，拐叔一一给大家称完青草的重量，让各自将青草提到牛旁边倒了。
“呔！哪个调皮鬼干这缺德事？”拐叔从草堆里翻出一块拳头大小的石头，厉声喝道。大家你看我，我看你，谁也不吱声。
“屁股上的尿布还没拿掉就学会耍小聪明，再不承认，被我查出来让队长扣工分。”拐叔摸出竹烟筒，用黄铜镶嵌的烟筒头，在阳光照射下闪闪发亮。大家开始为自己争辩。
拐叔火了：“你们大概也听说，我这铜头烟筒只要这样一挥，就可以敲碎狗的脑袋！嘿嘿！”拐叔一瘸一拐在孩子面前来回走动，将手上的烟筒灵活地转着圈儿，虎视耽耽的烟筒头随时都会“扑”地一声落在调皮鬼的脑壳上。
“是他干的，我亲眼看见他把石头放在担箕底下。”天生指着臭蛋。“我也看见是他，要不然他割的草咋哪么重？”雨生立刻附和道。雨生高其他孩子一头，是村里的孩子王。
臭蛋的脸胀红了，嘴唇哆嗦着：“你们……你们冤枉人！”拐叔嘿嘿一笑，转身从那堆放了石块的草堆里抓来一把草：“这草是放在太阳下晒蔫了以后，再放在水里浸泡过的，吃饱了水份，臭蛋割的草从来没有在水里浸泡过。”
拐叔说着走到天生面前，瞪着他：“你以为我真不知道是谁干的？”天生耷拉着脑袋，并用一只手护着头顶。
拐叔哈哈大笑：“咋不犟了？现在向臭蛋认个错，这件事就算过去。以后如果再发生这样的事，坚决报告队长扣工分！”天生涎着脸向臭蛋赔了个不是，等到拐叔离开去牛棚里喂牛的时候，冷不丁从臭蛋手中夺走担箕，用力向小溪扔去。臭蛋不敢声张，慌忙奔向小溪捞担箕。在他的背后，响起了一阵得意的哄笑……
“双抢”过后的山冈上，是放牛娃尽情嬉戏的天地。躺在牛背上看白云悠悠，倦了；聚在一块下棋打牌，腻了；在土坡边玩打仗，累了……
“我想到一件好玩的事。”雨生跑向那埋头啃青草的大水牛。它长得膘肥体壮，头上顶着一副粗大的、形如月牙的犄角，大家叫它“弯月”。
大家兴致高涨，紧随其后。雨生抓住弯月的缰绳，向对面山坡——邻村放牛的地方靠近。
“哞——”从邻村牛群里传来一声震耳的鸣叫，仿佛发出严厉的警告：给我站住！再过来就不客气了！弯月闻声站住了，昂起头，扇了扇耳朵，向对面发出挑畔的鸣叫：怕你咋的？我们比试比试！
雨生知道好戏开始上演，连忙将缰绳绕在牛角上，并打了个结。天生用黄麻制成的鞭子在弯月屁股上狠狠抽了一下。弯月是由天生负责放养的，当然明白主人的用意。它如领了令箭的将军，甩开蹄子呼地向对面冲去，不到半分钟，与同样雄赳赳奔来的邻村大水牛短兵相接，牛脚下扬起的两股尘土交汇在一起。
“通！”两对大犄角碰在一起，沉闷的响声震得人心惊肉跳。两只牛瞪着铜铃般的大眼，宽大的嘴巴呼呼喷着粗气，脑袋紧挨着泥土，纠缠在一块的犄角发出吱吱的摩擦声。它们体形不相上下，斗架也呈现势匀力敌的态势，你在我脖子上戳个口子，我在你耳朵上捅出鲜血；你想抬头伺机攻击，我偏偏用犄角针锋相对……一个小时过后，它们的争斗依然不分上下，彼此的皮肉负伤面逐渐扩大，被水牛踩踏成坑坑洼洼的地面上，洒下了殷红的血迹。到这地步，它们谁也没有服输的意思——大概在它们的世界里也有一段恩怨情仇，仅以此做个了断吧！
“我的妈呀，这两头水牛斗疯了吧？看来不把其中一头顶死是不会罢休的。这……这……唉！这如何向队里交差？”天生看到这情景，脸色煞白，埋怨雨生，“都怪你，没事找事出这馊主意。”“喂！不要都赖在我头上，好不？你自己亲手把水牛赶过去的。再说，谁知道这一对水牛像前世的冤家对头，没完没了。”雨生晃着脑袋。
“如果我们的牛出事了，我要你们赔！”邻村的放牛娃不停地顿足捶胸，却又无可奈何。“我们去找大人帮忙吧！”有人提议。“不行，我爹会罚我跪搓衣板，晚饭也别想吃。”天生哭丧着脸。“那……那……谁敢过去把它们拉开？不被牛顶死也会被牛踩成肉饼！”
“哎——我想到了一个好法子，用火来烧！”雨生兴奋地一拍大腿。大家拍手叫好，立即四处找来稻草和竹杆，扎成了一个火把。雨生手持未点燃的火把，眼光向众人扫视一遍，很后落在臭蛋身上，学着电影中的腔调说：“这个伟大光荣的任务交给我们的臭蛋同志，大家说好不好？”
“好！”大家乐呵呵地举起了双手。雨生将竹杆塞在臭蛋手中，用随身携带的火柴点燃了火把。
臭蛋额上冒出了汗珠，缓缓走向正在酣斗的水牛，战战兢兢将燃烧的火把伸向两只牛之间，一股牛毛烧焦的臭味向四周漫延。两头牛甩了甩脑袋，终于分开了。弯月奔向自己的“领地”，而邻村的水牛却奔臭蛋而来。臭蛋吓得尿了一裤子，扔了火把拼命逃跑。
“妈呀！这水牛斗花了眼，要顶人了！”众人惊慌失措，自顾四散奔逃。“啊——”臭蛋跑得太急，被土疙瘩拌了一跤，摔倒在地。水牛一反常态，继续追来，眼看从臭蛋身上踩踏过去。突然，斜刺里冲出一位眉清目秀的少年，手握一把铁耙。来人竟是比臭蛋小三岁的水生！
“呔！给我滚开！”水生大喝一声，一跃上前，挥起铁耙敲打在水牛厚实的肚皮上。水牛哞哞叫了两声，转过笨拙的身躯，甩开铁铸般的蹄子跑开了……
三
现在想起这事，臭蛋依然心有余悸。当时在荒地里捡拾花生的水生，如从天而降的哪吒，多么威风凛凛！从此，水生的英雄形象在他心里扎了根。
臭蛋继续向前走。这时，从葡萄园里走出一个中等身材的汉子，他的额头凸起，让他的一双眼睛晦暗不明，眼珠子怕见阳光似的躲在眼皮底下。汉子愣住了，上下打量着臭蛋，“哟嗬，这不是臭蛋吗？哪阵风把你吹回来了？我以为你这辈子不回来呢。”
“天生，是我……我回来了。”在堂弟面前，他总有一丝心虚的感觉。“哦！我们祖宗留下的旧屋子在前年建设新农村给拆了……要不，今晚住在我家，不过你得打地铺。”“不麻烦你了，我找村干部去。”“也行。”天生连忙说，转身离开，“村长是水生，住在村东头第二家。”
“等一等，我给你买了一件礼物。”臭蛋说着弯腰去拉开背包上的拉链。“别拿了，你自己留着吧！”天生头也不回，心想：哼！你一条卵出去一条卵归来，人瘦得皮包骨，完全是个叫花子，能有啥好礼品？
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